En 1997, Microsoft révolutionnait le marché du jeu de stratégie en temps réel avec le mythique "Age of Empires". Depuis, ce type de production est un peu moins populaire. Mais en cette fin d'année 2021, les joueurs PC ont l'occasion de se confronter au 4e opus de la saga : "Age of Empires IV". Un épisode qui vise à restituer l'esprit des premiers épisodes 2D, tout en ajoutant assez de sang neuf pour se renouveler. Souris en main, à quoi faut-il s'attendre ?
Confié aux soins de Relic Entertainment ("Company of Heroes"), "Age of Empires IV" est un véritable événement pour les fans de jeux sur PC et amateurs de LAN parties. De fait, ce nouveau jeu de stratégie en temps réel est le 4e opus d'une série culte grâce à qui Microsoft a déjà connu un immense succès commercial avec plus de 20 millions d'unités vendues. A l'heure où les FPS ont supplanté les RTS (aussi appelés STR en France), le lancement fin octobre 2021 de "Age of Empires IV" s'avère donc un temps fort de cette fin d'année. Testé par notre rédaction, ce 4e volet est bien plus volumineux que ses prédécesseurs avec 50 Go à télécharger ! L'introduction est didactique, puisque l'on vous enseigne - souris en main - les bases du gameplay (manipulations simples et efficaces que les nostalgiques maîtrisent déjà à la perfection). En deux mots, il vous faut développer votre village, cultiver les terres, extraire des ressources minières, couper du bois, puis progressivement développer de nouvelles technologies et améliorations pour faire évoluer votre civilisation parmi les huit jouables (Français, Anglais, Empire Chinois, Saint Empire Romain, Russes, Mongols, Sultanat de Dehli et Dynastie des Abassides). Chacune dispose de ses propres spécificités appréciables, notamment en multijoueur (jusqu'à 8 participants). La recette conserve malgré les décennies une certaine constance, avec une approche ludique séduisante, tout en offrant une bonne dose de stratégie. Nous avons spécialement apprécié la civilisation des Mongols, sans limite de population et dont la progression va de pair ave l'incitation à la destruction de bâtiments. C'est particulièrement jouissif si vous cherchez une approche offensive ! Dans tous les cas, l'expérience de jeu nous invite à explorer chaque civilisation pour profiter de ses avantages. Relic Entertainment nous propose 4 campagnes solo dans le but de nous former pour être, ensuite, en mesure de mettre cet enseignement à profit lors des escarmouches sur Internet. Malgré cette approche de tutoriels, l'on prend plaisir à y jouer et le tout est assez dynamique. Sympathique aussi, l'importance de la topographie. Comme dans la série Total War (Sega), le terrain a un fort impact sur vos chances de succès lors d'un combat. Techniquement, nous avons testé "Age of Empires IV" sur une configuration basée sur un processeur Intel i5-9400F, 24 Go de DDR4 et une carte graphique RTX 2060. Le tout est parfaitement fluide, mais il est aussi possible de profiter d'un pack graphique en Ultra-HD sur un écran 8K. Chose que nous n'avons pas pu tester n'ayant pas un moniteur compatible. En revanche, même en 1080p, le résultat est déjà séduisant. Surtout si vous avez récemment rejouer au premier épisode ou à "Age of Kings" (le second volet). Que de chemin parcouru ! Les bâtiments et l'environnement 3D sont finement modélisés. On apprécie les effets visuels et l'ambiance qui conjuguent le coté rétro, tout en mettant à jour la série avec un rendu "moderne". Reste que les plus exigeants d'entre nous lui reprocheront peut-être un léger manque de lisibilité, notamment pour distinguer certaines unités. Clairement, pour une sortie fin 2021 et 50 Go sur disque dur, "Age of Empires IV" aurait pu être encore plus spectaculaire, à l'heure de la série RTX 3000 des cartes graphiques Nvidia. Mais, de toute évidence, la force de la série n'est pas la prouesse technologique. Surtout qu'artistiquement, le charme de développer son village en évoluant dans de plaisants décors en 3D isométrique (aujourd'hui en vraie 3D) est toujours aussi efficace.
Retour d'un classique du jeu vidéo
Une fois passée la découverte de l'évolution visuelle et l'apprentissage des commandes, que vaut ce 4e opus ? Dans l'ensemble, l'expérience est positive. On retrouve un classique du jeu vidéo de stratégie remis au goût du jour et agrémenté de quelques nouveautés bien sympathiques. Après, il faut accepter quelques défauts à l'heure du lancement, comme une intelligence artificielle un peu décevante ou encore des problèmes de déplacement de troupes ("pathfinding"). Si vous appréciez ce type de jeu, "Age of Empires IV"est indéniablement un titre à connaitre et que nous vous recommandons vivement. Car même s'il reste quelques bémols, Microsoft et Relic Entertainment nous proposent un titre esthétique, accessible et bénéficiant d'une importante durée et vie et rejouabilité. Nous avons aussi beaucoup aimé l'évolution de la bande-son qui est, cette fois, agrémentée de bruitages très immersifs. Les amateurs de stratégie militaires pourront s'en donner à cœur joie avec les fantassins, archers, chevaliers et diverses unités qu'offre ce nouvel épisode. A l'inverse, certains nostalgiques de la saga seront sans doute un peu déçus de ne pouvoir profiter que de 8 civilisations. L'évolution des menus peut aussi diviser certains fans, tout comme le fait d'avoir supprimé l'éditeur de cartes. Un gros bémol de notre point de vue. L'équilibre - force / faiblesse - entre les civilisations n'est pas optimal à l'heure du lancement mais, comme toujours, cela sera corrigé via les mises à jour. Il n'empêche : nous avons pris plaisir à découvrir cette pépite et vous invitons à visionner les vidéos afin de vous faire une opinion sur l'évolution depuis 1997.
Relic Entertainment nous livre une mise à jour technique qui dépoussière la série. Malgré le charme de développer sa civilisation au fil des âges en haute définition (voire Ultra-HD si votre moniteur le permet), "Age of Empires IV" n'est pas spécialement impressionnant techniquement. Il est même un peu old-school. Ce qui plaira à certains fans, mais pourra décevoir ceux qui espéraient une évolution en phase avec les possibilités offertes par les nouvelles cartes graphiques RTX.
La recette reste toujours aussi agréable et intuitive. On aime aussi les campagnes solo et le tutoriel au démarrage du jeu, afin que tous les joueurs (novices et puristes) puissent être sur un pied d'égalité. Malgré tout, l'IA n'est pas irréprochable et il y a encore quelques soucis sur le plan des déplacements d'unités. Reste que l'efficacité du gameplay reste intact ! Un très bon jeu de stratégie.
Que de progrès au niveau des bruitages ! Le résultat fait mouche et l'on aime aussi les musiques qui nous immergent dans cet univers tactique saupoudré de "city-builder".
Si vous aimez le concept, il y a matière à y passer un paquet d'heures. Certes, il n'y a que 8 civilisations, mais entre les campagnes et les escarmouches (contre l'IA ou les autres joueurs en ligne), la durée de vie est colossale. Toutefois, nous sommes déçus que l'éditeur de cartes n'ait pas été intégré à ce 4e opus. Espérons son intégration lors d'une future mise à jour.
"Age of Empires IV" est assurément l'un des jeux marquants de l'année 2021. Toujours aussi agréable et intuitif, ce nouveau volet nous invite à un condensé de stratégie militaire avec une expérience à mi-chemin entre recette "old-school" et modernisme. Séduisant et riche en heures de jeu, la série reste incontournable. Si quelques défauts sont à connaitre (dont l'IA, seulement 8 civilisations et l'absence d'éditeur), dans l'ensemble, nous avons grandement apprécié les retrouvailles. Un grand jeu PC qui devrait séduire autant les nostalgiques que les joueurs n'ayant jamais pratiqué la série de Microsoft.
