Suite d’Airborne Kingdom sorti en 2022, Airborne Empire entre en Early Access et suit les pas de son prédécesseur. Il est toujours question de bâtir une ville volante pour explorer le monde, mais cette fois-ci avec des combats contre des pirates du ciel.
Comme son grand frère, Airborne Empire est un city-builder dans lequel nous devons gérer et faire grandir une ville volante. Il faut parcourir le royaume pour aider les villes et villages d’en bas en accomplissant diverses quêtes, afin d’obtenir des récompenses pour améliorer notre cité céleste. Mais pour y arriver encore faut-il jongler habilement avec plusieurs paramètres. Vous aurez besoin de main d’œuvre pour piloter les avions permettant de récolter les ressources disponibles au sol (eau, nourriture, charbon, bois, fer, coton, cristaux), travailler dans les bâtiments servant à les transformer, faire des recherches, actionner les canons de défense, et bien d’autres. Pour recruter de nouveaux habitants vous devrez passer à la taverne des villes visitées et payer vos nouvelles recrues pour qu’elles se joignent à vous. Mais vous ne roulez pas sur l’or et il faut des logements pour tout ce beau monde. De plus, agrandir votre équipage vous poussera à augmenter vos réserves d’eau et de nourriture. Au fur et à mesure que votre ville évolue et s’alourdit il devient impératif d’ajouter des propulseurs pour maintenir une bonne poussée verticale et horizontale. Tout ça en surveillant l’équilibre de l’ensemble pour éviter que votre cité volante ne bascule d’un côté. Il sera aussi important de fournir un éclairage suffisant à vos habitants pour éviter qu’ils ne se blessent la nuit lorsqu’ils circulent d’un bâtiment à l’autre. Vous pourrez également construire des cliniques pour soigner plus rapidement les blessés et les malades.
La grande nouveauté de ce second volet c’est l’introduction de combats contre des pirates. En effet, vous serez régulièrement attaqué par des petits planeurs qui vous enverront des bombes pour détruire vos structures et blesser vos citoyens. De votre côté, vous disposerez d’installations dédiées à la défense, comme des canons. La menace ne viendra pas que des airs puisque des camps de pirates sont disséminés à travers la carte. À vous de les détruire pour assurer la paix dans le royaume et obtenir au passage quelques butins. Les pirates ne sont pas à sous-estimer et peuvent rapidement endommager votre ville. Heureusement, vous pourrez effectuer des recherches pour améliorer l’efficacité de vos bâtiments. Par exemple une meilleure portée pour vos canons ou davantage de place dans vos maisons. C’est en visitant les académies des grandes villes que vous obtiendrez de nouveaux schémas de construction, que vous pourrez ensuite étudier pour débloquer de nouveaux bâtiments. Le contenu et les mécaniques de gameplay sont déjà bien solides grâce à l’expérience acquise avec le premier volet. On se prend vite au jeu de faire grandir et d’améliorer notre village dans les nuages, essayant sans cesse d’optimiser ce petit écosystème et de dénicher de nouveaux schémas de construction. Le titre propose même différents visuels pour les bâtiments, ainsi les esthètes pourront s’en donner à cœur joie en alliant efficacité et style.
Niveau prise en main le jeu s’en sort bien. L’interface se révèle très pratique, avec notamment une notification bien visible si l’on est en train de récolter une ressource alors que notre réserve est presque pleine. Bien pratique aussi, une fenêtre affiche tous les bâtiments en attente d’être améliorés. Nous espérons que l’équipe de The Wandering Band LLC va poursuivre sur cette voie pour nous faciliter la vie. En ajoutant par exemple une touche pour réaffecter facilement le personnel assigné aux canons de défense en temps de paix, et à l’inverse les mobiliser rapidement lors d’une attaque. Visuellement, le jeu est très mignon, avec un design simple et efficace. Préparez-vous à rencontrer une ribambelle d’oiseaux anthropomorphes, avec en prime une bande-son aux petits oignons. Elle nous suit agréablement pendant toutes nos pérégrinations et chaque dialogue est égayé par divers pépiements pour nous plonger dans cet univers aviaire. L’équipe prévoit de rester en Early Access pendant environ un an et promet qu’au cours de cette période ils ajouteront, entre autres, de nouveaux modes de jeu, des niveaux de difficulté, un système de New Game+, de nouveaux biomes, de nouveaux bâtiments, de nouveaux types d’ennemis et qu’en plus le jeu prendra en charge de nouvelles langues, dont le français. Davantage de diversité au niveau des quêtes et des ennemis serait effectivement une bonne chose, car actuellement le titre se révèle assez répétitif sur la durée. Airborne Empire a de quoi vous retenir devant votre écran pendant une vingtaine d’heures. Cela dépendra aussi beaucoup de votre façon de jouer, si vous enchainez les quêtes principales ou flânez pour découvrir le monde.
Airborne Empire est au tout début de son Early Access mais propose déjà une expérience très solide ! Les parties gestion/amélioration de notre ville, exploration et combat s’imbriquent efficacement les unes dans les autres. Le jeu parvient à trouver un bon équilibre entre ses différents aspects pour renouveler notre intérêt au fil des heures. Une certaine répétitivité s’installe malgré tout passé un certain temps. Rien de très surprenant puisque le jeu a encore beaucoup de chemin à parcourir avant sa sortie officielle. Les développeurs ont justement annoncé de nombreux ajouts pour varier les plaisirs. Nous avons hâte de voir l’évolution du jeu de The Wandering Band LLC qui démarre en fanfare avec un envol spectaculaire.
