Après une escapade côté SF avec Planetfall, la série "Age of Wonders" revient sur les terres qui ont fait sa renommée : la fantasy. Cet épisode tente de redonner un nouveau souffle à la licence en empruntant quelques idées à "Planetfall" et en ajoutant une bonne dose de nouveautés. Pari réussi ?
Créée en 1999, la série néerlandaise "Age of Wonders" revient après 10 ans d’absence. Certes, Triumph Studios nous avait gratifié en 2019 d’une incartade avec "Planetfall", un épisode non canonique orienté science-fiction. Aujourd’hui, la saga revient à ses racines, en proposant une nouvelle fois un 4X résolument tourné action dans un monde médiéval-fantastique. Si vous souhaitez le comparer à "Civilization", sachez que le gameplay d’AOW 4 fait la part belle aux affrontements, au détriment de l’aspect diplomatique et commercial. S’ils sont bien présents ici, ces 2 domaines restent limités, et aucun aspect religieux ne pointe le bout de son nez (après tout le dieu ici c’est vous). En revanche, vous devrez développer vos villes et vos connaissances magiques pour asseoir votre domination et remporter un des 4 types de victoire proposés. Vous pourrez accéder à "la victoire par Suprématie", en occupant une grande partie de la carte (la taille changeant en fonction de la surface de la carte) et à "la victoire Militaire" en capturant toutes les capitales adverses. Vous aurez également une "victoire Magique", qui vous demandera d’investir dans l'apprentissage de tomes magiques pour ensuite construire 3 installations spéciales (la Racine, la Graine et le Cœur). Si "AOW 4" encourage vivement l’expansion la "victoire Magique" pourra malgré tout convenir aux joueurs plus défensifs, ne souhaitant pas raser la moitié de la carte. Enfin, "la victoire au Score" reviendra au joueur ayant accumulé le plus de points durant le nombre de tours imparti. Pas de surprises donc sur le plan des conditions de victoire, qui restent assez classiques pour le genre.
Là où le titre de Triumph se montre original c’est pour la création de sa faction ! Le jeu propose une dizaine de factions toutes prêtes, mais vous pourrez créer les vôtres de A à Z. Tout d’abord vous choisirez votre race parmi les 10 disponibles (Hommes, Elfes, Nains, Rats, Crapauds, Halfelins, Gobelins, Orques, Taupes, Tigrans), chacune ayant un trait mental et physique. Par exemple, les Hafelins ont “insaisissables” pour fuir facilement un corps à corps dangereux, et les Tigrans ont “adaptés au désert”, ce qui leur accorde un bonus de déplacement sur ce type de terrain et la possibilité d’y construire des fermes. Vous pourrez changer à loisir ces 2 traits pour laisser parler votre imagination et faire, pourquoi pas, des nains montés sur des licornes, ou des Gobelins doués pour la magie. Ensuite, vous devrez opter pour un des 6 traits culturels proposés. Il vous permettra de définir le type de société de votre empire, par exemple : barbare, travailleur ou mystique. À cela, s’ajoutent 2 traits sociaux pour ajouter une touche de personnalisation. Ainsi, vous pourrez façonner votre faction pour l'adapter à votre envie de jouer, que ce soit des constructeurs pacifiques ou des barbares cannibales. Avec ces décisions vous gagnerez un alignement (bon, neutre ou mauvais) ainsi que des points d’affinité magique. Il existe 6 écoles de magie dans "AOW4" : Chaos, Ordre, Materium, Astral, Nature et Ombre. Il sera alors l’heure de choisir votre premier tome magique parmi ces écoles. Il en existe une grande variété et au cours de votre partie vous en débloquerez de nombreux, de plus en plus puissants, afin de mixer les approches ou vous spécialiser. On peut les considérer comme un équivalent des technologies dans "Civilization" puisque, grâce à eux, vous débloquerez des bâtiments, des troupes et des sorts. Chaque tome vous accordera aussi des points d’affinité. En renforçant votre affinité avec un type de magie, vous pourrez acheter divers bonus pour votre empire, tel qu’un boost dans vos relations avec les cités libres, un bonus d’expérience pour vos nouvelles recrues, ou encore des objets pour vos héros. Pour terminer votre faction il ne vous restera plus qu’à déterminer si votre empereur est un guerrier ou un mage, et à personnaliser son apparence.
Laissez parler votre imagination
Ce système de création de faction fonctionne à merveille grâce à la souplesse et aux nombreuses possibilités offertes. Certains pourront regretter que cette approche de personnalisation retire toute spécificité aux races, qui ne sont que cosmétiques. Les traits sont totalement modifiables, et aucune unité, ni bâtiment, n’est spécifique à un peuple, puisque tout passe par les tomes magiques. Pour notre part nous adhérons à ce parti pris, qui permet aussi bien de créer des factions fidèles aux canons de la fantasy que des combinaisons improbables. Rien n’empêche ici de faire des halfelins barbares spécialisés dans le pillage ou des orques bâtisseurs et diplomates. Le jeu étant en plus ouvert au Workshop de Steam on peut espérer que des mods viennent encore accentuer la personnalisation des factions. Vous aurez aussi pas mal de latitude pour développer vos héros, véritables piliers de votre empire. C’est grâce à eux que vous pourrez placer vos avant-postes sur la carte, entamer les sièges des villes ennemies et explorer les sites des "Merveilles oubliées". Vous pourrez même les nommer gouverneur d’une ville pour obtenir des bonus, un aspect hélas assez peu développé dans le jeu. Vos héros pourront gagner des niveaux et apprendre de nouvelles compétences, mais aussi s’équiper avec une grande variété d’objets. Grâce à certains bâtiments vous pourrez également capturer les héros ennemis après un combat pour obtenir une rançon, voire les convertir à votre cause. Votre empire peut recruter moyennant finance autant de héros que vous possédez de villes. Toutefois, si vous dépassez cette limite, le coût d’achat et d’entretien de ces personnages illustres augmentera drastiquement.
Une fois la partie lancée, vous pourrez développer votre empire sur 2 niveaux, en surface et dans les profondeurs. Pour accéder au sous-sol de la carte il suffit d’emprunter un des portails disséminés un peu partout. Il est d’ailleurs possible de se spécialiser pour tirer profit au maximum de cet environnement. Vous pourrez nouer des alliances avec les cités libres en leur donnant une de vos "Pierres des murmures", puis, en renforçant vos relations, pour finalement en faire des vassaux, ou en prendre directement le contrôle. Comme vous n’avez pas beaucoup de "Pierres des murmures", vous devrez choisir avec soin à qui vous les donnez. La bonne nouvelle, c’est qu’une fois une cité libre assimilée par votre empire vous récupérez votre précieuse "Pierre des murmures". Mais même si vous jouez aussi de diplomatie avec les autres factions majeures, vous devrez tôt ou tard prendre les armes pour assurer votre essor. Ne serait-ce que pour exterminer les infestations de monstres qui apparaitront au sein de votre royaume et qui deviendront de véritables épines dans votre pied si vous les laissez prospérer. De manière générale, "AOW 4" n’est pas fait pour les styles de jeu lents et autarciques. Il faut s’étendre et c’est souvent au détriment de quelqu’un. Vous ne pourrez donc pas être ami avec tout le monde, mais il sera possible de nouer de solides liens avec d’autres factions majeures. Votre alignement aura ici beaucoup d’importance puisqu’il sera plus facile de se rapprocher des factions qui partagent votre vision du monde. Il existe aussi dans "AOW 4" différents archétypes d’IA, plus ou moins ouverts au dialogue. Il sera aussi important d’explorer pour trouver "les Merveilles oubliées", des sites spéciaux fonctionnant comme des mini-donjons. Ces sites vous proposeront différentes approches pour aborder le combat avec les gardiens du lieu. Ces derniers vaincus, "la Merveille oubliée" vous appartiendra, vous donnant accès à des bonus de production et des unités uniques.
Un 4X qui fait la part belle aux combats
Pour ce qui concerne les combats, une fois une bataille engagée vous passerez dans une phase tactique, à la XCOM. Vous devrez alors profiter du décor et des couverts à disposition, mais aussi bien utiliser vos sorts de combats qui vous seront d’une aide précieuse. D’ailleurs, vous pourrez utiliser des sorts durant la phase de combat, mais aussi sur la carte mondiale. Là encore, la variété est de mise. Grâce à ces sorts, vous pourrez aussi bien améliorer la production d’une de vos villes, terraformer une zone et invoquer une unité magique, que blesser une armée ennemie, détruire les remparts d’une ville, ou encore téléporter votre armée. Vous aurez aussi accès à des sorts qui amélioreront certaines unités ou votre race entière. Par exemple, l’enchantement "Flèches enflammées" accordera un bonus de dégâts de feu pour toutes vos unités d’attaque à distance, tandis que le sort "Lien animal" transformera votre race pour la rapprocher de son côté bestial. Avec cette transformation, vos troupes bénéficieront d’une amélioration de dégâts lorsqu’elles se trouvent à proximité d’une unité animale ou d’une unité montée. Avec tous ces sorts, vous profiterez de nombreux leviers pour personnaliser votre faction et l’adapter à votre style de jeu. Une autre nouveauté de "AOW 4" concerne son système de siège. Avant d’envahir une ville, vous devrez l’assiéger pour réduire ses défenses à zéro. Ceci permet d’éviter qu’on puisse s’emparer d’une ville en 1 tour avec un simple corbeau. Les villes pourront aménager des défenses et des murailles, qui obligeront les assaillants à passer plus de temps à faire le siège et qui auront aussi un impact durant la phase de combat. Vous pourrez, par exemple, construire des chausse-trapes pour profiter durant la phase tactique de zones piégées qui blesseront les envahisseurs. Du côté des assiégeants, il sera possible de lancer des projets de siège pour accélérer la destruction des défenses et construire des engins de siège (comme des catapultes ou des arbalètes à répétition) pour les utiliser durant la phase d’assaut. Derrière cette avalanche de possibilité se cache un problème, sans doute le plus gros souci du titre : le manque d’ergonomie et d’accessibilité. Difficile de tout saisir au début, le tutoriel n’est pas des plus complets et le jeu manque cruellement de tooltips. Lors des combats, vous devrez, par exemple, farfouiller dans l’interface pour voir les bonus/malus qui impactent vos troupes. Idem pour les menus, qui ne sont pas toujours très clairs (la faute aussi à une traduction en français parfois bancale). On peine donc souvent à retrouver certaines informations. Le système de couvert durant les affrontements n’est aussi pas suffisamment explicite. À noter que vous pourrez jouer les combats en automatique (l’IA se débrouille d’ailleurs très bien) et les refaire manuellement si les résultats ne vous satisfont pas.
Il faudra donc du temps pour apprivoiser "AOW 4". Heureusement, vous pourrez entièrement paramétrer vos premières parties pour un démarrage en douceur. En commençant une partie, vous aurez 3 possibilités, avec des scénarios de campagne, des défis et des aventures personnalisées. Ainsi, vous pourrez créer un monde composé de 2 continents séparés par une mer de lave, ou un autre doté d’une faune puissante et très féroce, ou bien recouvert de désert, voire un royaume où les "Merveilles oubliées" sont plus faciles à conquérir. Vous aurez aussi des scénarios plus originaux, comme les "Rois prétendants", qui vous fera débuter dans un royaume où 3 rois s’affrontent pour la succession au trône. Comme pour la personnalisation des factions, le titre offre de nombreuses façons de modeler ses parties selon ses envies. En outre, au cours de vos conquêtes, vous gagnez des XP de Panthéon en accomplissant certaines actions, comme éliminer des infestations, conquérir des villes, vaincre des joueurs, ou encore gagner des vassaux. En terminant une partie, que ce soit par une victoire, une défaite ou un abandon, vous ajouterez ces XP à votre Panthéon pour déverrouiller de nouvelles améliorations. Il s'agira d’options cosmétiques pour vos héros, mais aussi de nouveaux traits de société pour vos futurs empires, ainsi que des caractéristiques spéciales pour les royaumes personnalisés. Le Panthéon rassemble également tous vos souverains qui ont atteint l’ascension. Chaque souverain avec lequel vous terminez une partie peut y accéder et ainsi intervenir en tant que PNJ lors de vos futures conquêtes. Une bonne idée pour allonger encore la durée de vie du titre et apporter un peu plus de profondeur au fil du temps.
Si les graphismes de "Age of Wonders 4" ne vont pas vous subjuguer, le titre offre tout de même de beaux modèles 3D et quelques sympathiques artworks. Certes, nous aurions aimé des décors un peu plus soignés, mais l’ensemble fonctionne bien. C’est surtout en termes de lisibilité que le titre mériterait encore d’être peaufiné. Les combats ne sont pas toujours très clairs, comme l’interface sur la carte mondiale.
Résolument tourné vers le combat, le jeu offre de nombreuses possibilités pour façonner vos empires, vos héros et vos parties. Toutes ces possibilités associées à un solide système tactique apportent beaucoup de profondeur et donnent envie de s’investir pour maitriser tous les rouages de "AOW 4". Seul véritable bémol, le jeu souffre d’une ergonomie laborieuse, exigeant un bon moment d'adaptation avant de se sentir à l’aise.
"Age of Wonders 4" s’appuie sur une durée de vie en béton armé grâce à de nombreux scénarios et factions toutes prêtes, mais surtout le fait de pouvoir jouer des parties entièrement paramétrables. Vous trouverez de nombreuses options pour personnaliser vos parties et créer la faction de vos rêves. En prime le jeu propose un Panthéon qui vous récompensera au fil de vos parties avec de nouveaux bonus. Cerise sur le gâteau : "AOW 4" est ouvert au modding.
L’ambiance sonore du jeu est réussie, sans pour autant être inoubliable. Les thèmes musicaux collent bien à l’ambiance du jeu, mais restent hélas trop en retrait, et manquent aussi de variété. Si l’ensemble fonctionne, le côté trop passe-partout de la bande-son ne permet pas de marquer efficacement les contrastes entre les moments épiques et les périodes plus calmes.
"Age of Wonders" revient à ses racines fantastiques et offre avec ce nouveau volet un solide système de création de faction. Vous aurez de nombreux leviers pour créer l’empire de vos rêves et continuer à le forger tout au long de la partie via les nombreux tomes magiques disponibles. Les possibilités sont vertigineuses et vous aurez vraiment les moyens de laisser s’exprimer votre imagination. Vous pourrez passer de nombreuses heures à essayer des stratégies inédites, tout en accumulant de l’XP pour votre Panthéon, ce qui débloquera encore de nouvelles possibilités. En revanche, pour profiter de ce potentiel débordant il faudra vous accrocher. Le jeu s’avère assez complexe et ne facilite pas sa prise en main. Mais, outre ces soucis d’accessibilité, "Age of Wonders 4" est un vrai régal qui s’améliorera à coup sûr au fil du temps. Le jeu étant ouvert au modding, il est certain que la communauté viendra étoffer le titre pour lui apporter encore plus de profondeur.
